십이지 동물의 내력 — 왜 하필 이 열둘인가

십이지 열두 동물은 우리에게 너무 익숙합니다.

그런데 왜 하필 이 열둘인지, 왜 이 순서인지 물으면 답하기 어렵습니다.

원래는 동물이 아니었습니다

★★★ 지지(地支) 열두 글자가 먼저 있었고, 동물은 나중에 붙었습니다.

자 축 인 묘 진 사 오 미 신 유 술 해
子 丑 寅 卯 辰 巳 午 未 申 酉 戌 亥

이 열두 글자는 은나라 갑골문에도 나옵니다. 3천 년이 넘었습니다.

처음에는 날을 세는 부호였습니다. 동물과는 상관이 없었습니다.

★ 동물이 붙은 기록은 한나라 때(기원전 2세기~) 부터 뚜렷해집니다.

왕충의 『논형(論衡)』에 십이지와 동물이 짝지어 나옵니다.

★★ 즉 글자가 1,000년쯤 먼저이고, 동물은 나중에 외우기 쉬우라고 붙인 것에 가깝습니다.

왜 이 동물들인가 — 여러 설

① 활동하는 때로 정했다는 설

★ 그럴듯하지만 모든 동물에 다 들어맞지는 않습니다.

② 발가락 수로 정했다는 설

★★ 발가락이 홀수·짝수로 번갈아 옵니다.

★ 이 설은 쥐가 왜 맨 앞인지를 그럴듯하게 설명합니다.

③ 그냥 흔하고 익숙한 짐승이었다는 설

★★ 가장 무난한 설명입니다.

집짐승(소·말·양·닭·개·돼지) 여섯에 들짐승(쥐·호랑이·토끼·뱀·원숭이) 다섯,

그리고 상상의 동물(용) 하나입니다.

나라마다 다릅니다

★★★ 십이지가 중국에서 퍼져 나가면서 그 땅의 짐승으로 바뀌었습니다.

★★ 베트남에는 고양이띠가 있습니다.

「묘(卯)」의 중국 발음(마오)이 고양이(猫, 마오)와 비슷해서라는 설이 유력합니다.

★ 일본은 돼지(亥)를 멧돼지로 봅니다. 집돼지가 늦게 들어왔기 때문입니다.

「쥐가 소 등에 탔다」는 이야기

순서를 설명하는 유명한 옛이야기가 있습니다.

> 옥황상제가 동물들에게 달리기를 시켰다.

> 소가 앞섰는데, 쥐가 소 등에 몰래 타고 있다가 결승선에서 뛰어내려 1등을 했다.

> 고양이는 쥐가 날짜를 속여 늦었고, 그래서 쥐를 미워한다.

★★ 이 이야기는 아주 나중에 만들어진 것입니다.

고대 문헌에는 없습니다. 순서를 설명하려고 뒤에 붙은 이야기입니다.

★ 재미있는 것은 이 이야기가 고양이가 빠진 까닭을 설명한다는 점입니다.

그런데 정작 고양이가 있는 나라(베트남) 에서는 이야기가 달라집니다.

열둘인 까닭 — 목성입니다

★★★ 왜 하필 열둘일까요.

목성이 하늘을 한 바퀴 도는 데 약 12년이 걸립니다.

그래서 옛 중국에서는 목성을 세성(歲星), 곧 「해를 세는 별」이라 불렀습니다.

목성 공전 주기  ≈ 11.86년  ≈ 12년
        ↓
   하늘을 열둘로 나눔
        ↓
      십이지

★ 열두 달, 열두 시진(하루를 12로 나눔)도 같은 뿌리입니다.

달의 주기(약 12번이 1년) 도 겹칩니다.

정리하면

• ★★★ 지지 열두 글자가 1,000년쯤 먼저이고, 동물은 나중에 붙었습니다
• 동물을 고른 까닭은 활동 시각·발가락 수·흔한 짐승 등 여러 설이 있습니다
• ★★ 나라마다 동물이 다릅니다. 베트남엔 고양이띠, 일본은 멧돼지입니다
• 「쥐가 소 등에 탔다」는 이야기는 ★ 순서를 설명하려고 나중에 만든 것입니다
• ★ 열둘인 까닭은 목성 — 하늘을 한 바퀴 도는 데 약 12년이 걸립니다

*이 글은 십이지의 유래를 정리한 것입니다.

띠로 사람의 성격이나 운명이 정해진다는 뜻이 아닙니다.*